从身体发育和外表上来看，自闭症儿童和正常儿童几乎没有什么差异，但在认知、情绪和行为方式等方面都有比较明显的特点。

1）认知特点

眼神的接触：那些患有自闭症的婴儿从出生的第一月起就能够看出他们无法和父母或抚养人实行眼神接触。对人的脸型也不感兴趣，有的观察表明，三个月的自闭症婴儿尚不能区分人脸。

共同注意：共同注意是一种使用感官与他人分享喜悦的社交水平，对正常儿童来说，大约8-12月的婴儿会显示出共同注意这个社会水平。但绝大部分的自闭症儿童表现出定向发射的迟钝，缺乏对一定对象的指向和集中，注意的组织和维持作用差，也不能产生共同注意。另外，自闭症儿童在注意方面的表现往往是矛盾的，有时对外界的刺激表现出漠不关心，有时又出现明显的过度选择，即面对多种刺激时，只能专注于其中的某一个刺激，仅能对这个刺激作出反应。比较来说，自闭症儿童更倾向于对物的注意而不是对人的注意。

智力：一般来讲，自闭症儿童常伴随着智力偏低或轻度智力障碍，但有的又会在空间知觉、机械记忆、计数、艺术和操作等方面表现出超凡的水平，这种单项突出的认知水平常使人感到困惑。

语言：在语言方面，尤其是语言沟通方面，自闭症儿童明显的表现出落后和无能。Rutter在他的早期研究中就指出，大约有一半的自闭症儿童不具备实用性语言。他们经过早期训练，一般会在6岁前开始说话，若到十岁都没有开始讲话，他就很有可能出现口语，甚至终身保持缄默。自闭症儿童的音质、音量、音调方面常显示出与正常儿童不同。

2）情绪表现特点

情绪冷淡是自闭症儿童最明显的特征之一。他们经常避免与他人的眼神接触，表示出茫然和冷漠。不主动与他人接触，也不愿意和父母亲近，对一些群情激愤的集体感情，也不能引起他们应有的共鸣。对新奇的事物也缺乏应有的兴趣。自闭症儿童有时又会表现出极不适宜的、异常的、激烈的情感反应。

3）行为特点

刻板行为：感官的刻板行为表现在，可能反复地听同一种声音或同一首歌曲，注视、抚摩同一样东西，认定某一种颜色或样式的衣服。

自我刺激性行为：他们一般拒绝他人的关怀和接触，但会无意地产生很多的行为方式。例如，摇头、转头等头部的自我刺激，持续地搓手、摆手、洗手等手部自我刺激。

自伤行为：自己撞击自己，自己咬伤自己。吃烟头、废纸等事物的自伤性行为。

攻击性和破坏性行为：自闭症儿童适合性差，有明显的抗拒性行为，有的自闭症儿童伴有打人、抓人、咬人等攻击性行为，也有撕毁教科书等破坏性行为。